Atenas (Grecia) en abril está soleada y vibrante. El día después de la explosión de la bomba terrorista, mientras la ciudad espera sin mucho entusiasmo la llegada de Angela Merkel, “EL enemigo de la nación griega”, mi colega griego Nicholas (quien además de ser formador del Programa de Formación Nacional URBACT es también profesor de planificación cultural y turismo) me enseña los todavía no tan turísticos barrios de Atenas: Psiri, Gazi, Metaxourgeion, Petralona, Kolonos. Cambiantes, animados, intensos, alternativos, reales, un poco maltrechos pero tolerantes, llenos de contrastes y de arte callejero (parece un paraíso para nuevos hipsters y viejos hippies). Sitios que muchos griegos todavía tienen miedo a visitar porque hace apenas algunos años eran presentados en los medios de comunicación como guetos a evitar, llenos de yonquis y criminales. Precisamente, cuando más tarde vuelvo a mi hotel, tengo un encuentro bastante agradable con un yonqui muy simpático que me pregunta en un buen inglés de donde vengo, y cuando le digo que soy de Letonia me sugiere que devuelva mi cámara a la mochila.

Estoy a la vez encantada y fascinada por cómo se ve la ciudad y por las historias que Nicholas me cuenta de su Atenas. Casi cada esquina, cada plaza o cualquier pintura de arte callejero es un heroico vestigio de una historia urbana del pasado, presente o futuro. Yo soy el ojo curioso que intenta representar lo que ve en fotos, pero él es el conocimiento y la historia, dando sentido a todo lo que percibo.

Aquí están los 7 resultados de este colaborativo e internacional esfuerzo de “historia contada y vista”: siete historias del desarrollo urbano de Atenas en imágenes y palabras. Imágenes vistas por una extranjera (yo) e historias memorizadas y reveladas por el iniciado, Nicholas.

1. Paseando por Psiri: un “pueblo” artístico dentro de la ciudad

No muy lejos de los barrios turísticos de Plaka y Monastiraki uno puede recorrer uno de los barrios más característicos del centro urbano de Atenas, Psiri. Hasta el principio de los años 80 estaba asociado con la manufactura (principalmente procesamiento de cuero), la artesanía y la venta al por menor; elementos que siguen siendo visibles hoy en día. Psiri puede ser descrita como una área de transición, ya que se extiende entre el centro urbano comercial, la ciudad histórica y el antiguo cementerio de Kerameikos. Su tamaño, sus edificios bajos y su población provocan a una imagen de “pueblo dentro de la ciudad”. Su regeneración cultural al final de los años 80 estuvo inicialmente basada en un enfoque de desarrollo bastante orgánico. Los grupos de teatro independientes, las galerías y los artistas crearon una atmósfera única, en un momento en el que el área todavía tenía una condición marginal. Los alquileres baratos, los edificios viejos transformándose en pisos o tiendas y la atmósfera “bohemia” empezaron a atraer usuarios culturales variados. Pronto sin embargo, a causa de la falta de control del ayuntamiento, la economía nocturna se hizo con el barrio creando imágenes negativas de éste (percibido como descontrolado, falso, superpoblado, etc.). Desde entonces el “efecto Psiri” se entiende como un pobre ejemplo de planeamiento urbano.

Hoy en ,debido a la crisis financiera y al desarrollo del cercano Gazi como clúster de ocio, la economía nocturna ha abandonado el área, que parece haber llegado al final de su ciclo de vida como distrito popular para salir de fiesta y está intentando reinventarse. El edificio “Empros” se puede ver como un indicador de los cambios de Psiri a lo largo de los años: este emblemático edificio industrial de 1933 alojó al principio la casa editorial del periódico “Empros”, que cerró; luego, en los años 80, fue alquilado a un actor que lo convirtió en escenario para uno de los más destacables grupos de teatro de Atenas, pero después de su muerte el edificio quedó de nuevo vacío. Desde 2011 está ocupado por artistas y habitantes locales; el edificio y el barrio están buscando una nueva identidad…

2. La “mujer de los ajos” y las tiendas tradicionales

La señora Koula, originalmente del Noreste de Grecia, se mudó a Atenas hace años y llevaba desde entonces vendiendo ajos frescos en un pequeño rincón abierto en la calle Epicourou, en Psiri. Hace poco se desplazó a una tienda cercana con el apoyo de su hijo. Es una de los numerosos tenderos y trabajadores artesanos que dan a Psiri su particularmente atractiva imagen. Puedes encontrarte una tienda vendiendo flores de plástico bastante kitsch (que probablemente estuvieron de moda allá por los años 60), un fabricante de globos terráqueos educativos, un reparador de buzukis, un peletero, etc. Obviamente muchos de ellos desaparecerán dentro de algunos años cuando estas personas se jubilen o estén bajo presión por nuevos usos del barrio. Aún peor, podrían ser “disneyficados” y convertirse en parte de un parque temático turístico (ciudades como Barcelona o Praga tienen este tipo de experiencia…). De momento, los nuevos cafés, los pequeños bares, las tiendas que venden muebles, ropa, joyerías y artesanía parecen crear nuevas imágenes atractivas para Psiri y un paseo durante las horas de la mañana por sus tiendas e iglesias bizantinas es toda una experiencia estética…

3. El experimento de la calle Pittaki y el compromiso creciente de los ciudadanos

Una idea sencilla que se convirtió en un repentino caso urbano de éxito… A sólo unos metros de la plaza Monastiraki y de la casa donde Lord Byron escribió su famoso poema “Maid of Athens”, la calle Pittaki, una calle estrecha dentro de Psiri, se transformó gracias a una idea única. El proyecto fue sencillo pero muy efectivo: pidieron a los ciudadanos que trajesen viejas lámparas “vintage” en desuso para crear un proyecto de iluminación de la calle. Bajo la dirección del grupo de arquitectos “Before light” y el grupo sin ánimo de lucro “Imagine the City” la instalación de la calle Pittaki consiguió cambiar la imagen de la calle de una manera positiva y llamar la atención más allá del barrio.

Cabe resaltar que la crisis financiera ha contribuido a una nueva conciencia entre los atenienses, ya que muchos grupos e iniciativas reivindican el espacio público y trbajan para crear nuevas condiciones de sociabilidad urbana. Este compromiso ciudadano creciente está apoyado por el ayuntamiento a través de una idea innovadora, la plataforma “Synathina” que ofrece la oportunidad a diversas ONGs e iniciativas de organizarse entre sí y de usar un edificio renovado enfrente del mercado de abastos Varvakeios.

4. El mercado de abastos Varvakeios: autenticidad y futuros planes

El mercado municipal Varvakeios de Atenas se encuentra en un edificio histórico en la calle Athinas desde finales del siglo XIX y no ha cambiado mucho a lo largo de los años. Se extiende entre los bares de moda y los restaurantes de la calle Agias Eirinis, el ayuntamiento, Psiri y las áreas degradadas alrededor de la plaza Omonia, formando una de las áreas más fascinantes del centro de la ciudad. Es un punto de encuentro para muchos atenienses que tradicionalmente hacen sus compras de alimentos aquí buscando la mejor oferta (una cabeza de cordero para la sopa, 1 euro), pero últimamente también se ha convertido en un sitio para recién llegados a la ciudad: alrededor del mercado se pueden encontrar tiendas con productos importados de Egipto, Polonia, India y otros sitios; estos también sirven de puntos de encuentro.

Al contrario de los ejemplos de los mercados de la Boqueria o de Santa Caterina en Barcelona, Varvakeios es un mercado que no es turístico y que mantiene muchos elementos auténticos; sin embargo hay una necesidad de afrontar sus problemas, asegurar una alta calidad y variedad de productos y estimular su papel como lugar de interacción social. A través el proyecto URBACT Markets, la región de Ática como socio del proyecto está intentando crear las condiciones para planear las próximas etapas del futuro del mercado y crear consenso entre los diferentes socios (las actitudes ante el cambio no siempre son positivas). Algunas intervenciones interesantes están teniendo lugar aquí como tentativas de restaurar la fe en el área. Uno no debería perderse la oportunidad de visitar el área por la noche, ya que unas fotos del interior de cada tienda están fijadas en sus fachadas creando una instalación artística única…

5. Atenas como galería de graffiti al aire libre

La escena del graffiti de Atenas ha florecido en las dos últimas décadas y algunos de sus artistas callejeros han ganado reconocimiento en todo el mundo. Muchos edificios, especialmente en las áreas alrededor de la calle Piraeus y del barrio Exarcheia, son usados como lienzos, ofreciendo un paseo único por una galería exterior. Últimamente los encargos de murales han empezado a transformar el paisaje urbano de Atenas creando contrastes muy interesantes (no os perdáis el de la calle Piraeus basado en una pintura de A.Durer). Un artículo reciente del New York Times comenta los aspectos estéticos y sociales del graffiti en Atenas.

6. Metaxourgeion: un barrio cambiante y alternativo

Metaxourgeion está viviendo actualmente una serie de rápidos cambios. Algunos lo llaman “el nuevo Psiri”, no sólo porque muchos de sus artistas y galerías se han mudado aquí, sino también porque parece que está viviendo las mismas oportunidades y peligros. El área todavía sufre serios problemas de degradación especialmente hacia la plaza Omonia, pero un paseo alrededor de la plaza Avdi revela un lado particularmente encantador y alternativo de Atenas. Se espera que el proyecto de unificación arqueológica continúe a través del área, conectando Kerameikos con la Academia de Plato con una red de calles peatonales y carriles bici. Esto creará un nuevo camino turístico en un área “difícil” y probablemente podría tener un efecto gentrificador. Metaxourgeion es también el barrio en el que se supone que una iniciativa pública-privada va a impulsar una regeneración cultural: un “constructor visionario” o un “gentrificador artístico” (segúndel punto de vista), que posee muchos de los edificios de esta zona, planea convertir el área en un vibrante clúster cultural con un mercado artesano basado en el apoyo del ayuntamiento y en fondos de la iniciativa Jessica.

7. La Academia de Platón: parque público, zona de negocios o destinación turística?

La Academia de Platón se extiende entre un área residencial y una zona post-industrial. Casi ningún turista llega a esta parte de la ciudad a pesar de su contenido simbólico. El sitio está abierto al público (no hay que pagar entrada) y el elemento más interesante es que el parque arqueológico está integrado en las actividades del día a día del barrio: los habitantes organizan a menudo eventos, reuniones, comidas abiertas y picnics en él. A través del proyecto URBACT Sustainable Food se prevé la creación de pequeños jardines de hierbas aromáticas y árboles. Las plantas actuarán como un elemento que conectará a vecinos y a visitantes con la historia del sitio, a través del uso de variedades locales de Ática (tomillo, hipérico, olivos, higueras, etc.). Tales intervenciones están planificadas en varias partes de la ciudad: debido al citado proyecto URBACT la política alimenticia ha entrado en la agenda de políticas municipales y entrará como prioridad en el próximo periodo de programación (Reverdecer la Academia de Platón y crear un jardín comunal con verduras locales, variedades de hierbas y árboles).

Últimamente la Academia de Platón tiene la atención de los medios de comunicación: hace algunos años el mercado bursátil se mudó aquí y ahora hay planes para desarrollar más espacios de oficinas y usos comerciales justo al lado del parque. Principalmente, según el periódico Kathimerini, es una empresa que pertenece a un grupo de inversión internacional la que ha comprado parcelas cerca de la avenida Kifissou y planea desarrollar un centro de compras y de ocio de varias plantas, que se llamará “Jardines de la Academia”. Los habitantes están preocupados por sus efectos en el parque y el paisaje urbano.

Artículo y fotografías de Kristine Sergejeva, Responsable de Comunicación de URBACT, y Nicholas Karachalis, Profesor en la Universidad de Tesalia, escrito tras una visita a Atenas con motivo de una reunión de Puntos de Difusión Nacional de URBACT. Original disponible en inglés aquí.