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Digital drive- Technological breakthroughs are changing scholarship all across campus

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At Harvard Business School (HBS), students use a software program to tap into a virtual Wall Street trading floor. At the Graduate School of Design (GSD), a computer-driven, robotic arm assembles walls and carves stone. At the Widener Library, digital specialists use high-resolution cameras to electronically capture everything from ancient Chinese manuscripts to Harry Houdini’s handcuffs.

Across its Schools and academic centers, Harvard is embracing cutting-edge technology that is rapidly changing the nature of scholarship, redefining research, opening doors to information, fostering collaboration, and revolutionizing classroom learning.

Camera Operator Edith Young scans a rare Chinese book with the help of special, high-resolution cameras. Young is one of many digital specialists across campus who are playing a major role in digitizing Harvard.

Examples abound across campus, and often involve stitching the Schools together. Recognizing the need for more digital interactivity, for instance, the Library Implementation Work Group, building on the work of the Task Force on University Libraries, two weeks ago recommended adopting a system that emphasizes a more harmonized approach to the global strategic, administrative, and business processes of the libraries.

The University’s leadership in information technology dates back more than 65 years to the Mark I, which is considered the first mainframe computer. It was the brainchild of Ph.D. physics candidate Howard H. Aiken, who envisioned a newer, faster, more powerful calculating machine.

The original Mark I, considered the first mainframe computer, holds court at the Science Center. Photo by Rose Lincoln/Harvard Staff Photographer

Technology in the classroom
Aiken’s mega-computer was the prototype that paved the way for the Blackberrys and iPods of today, the powerful handheld digital devices that are ubiquitous in Harvard’s classrooms. In those classes, the fans and adopters of such technology say, electronic devices aren’t driving education, but instead are supplementing the pedagogy.

Eric Mazur, the Balkanski Professor of Physics and Applied Physics, has used wireless technology in his introductory physics class for 17 years. His students use clickers, their own handheld devices, or their computers to send answers to a common website that registers the responses on a screen in the front of the classroom. Mazur introduced the clickers to ask questions of students, to get them to discuss their answers in small groups, and to have them try to convince each other of their own reasoning.

“In the end,” said Mazur, “learning and research is a social experience. It’s people, it’s not sitting in front of a book, or sitting in front of a terminal.”

Harvard professors increasingly engage their students electronically by using clickers, virtual office hours, videos and transcripts of their lectures online, and comprehensive course websites.

In the Faculty of Arts and Sciences (FAS), Katie Vale, director of the Academic Technology Group, and her team help instructors to enhance their curricula through technology. Together, they have created a virtual model of Harvard Yard in the 17th century and a three-dimensional visualization of a virus and its reaction to certain drugs.

“What we want to be able to do is make sure the teaching is driving the technology,” said Vale. “We want to be able to solve educational problems through the use of technology and encourage faculty to try new and different pedagogical methods, such as using clickers for active learning.”

In the HBS course “Dynamic Markets,” students emulate the New York Stock Exchange through their computers.  Joshua Coval, Robert G. Kirby Professor of Business Administration, and Erik Stafford, John A. Paulson Professor of Business Administration, developed a software program that simulates the financial markets. The program allows students to trade with each other, compete for opportunities, and learn the principles of finance.

“It’s a very powerful learning vehicle,” said Coval. “When it clicks, it gets imprinted in their psyche. The hope is that it will remain with them for many, many years.”

Martin Bechthold is a professor of architectural technology and director of the GSD’s Fabrication Lab, which is home to such digital devices as a computer numerically controlled, six-axis, robotic manipulator. Attached to a high-pressure water jet, the electronic arm blasts a mixture of water and garnet dust at, for example, a piece of marble to slowly carve it.

“Robotic fabrication of architectural components is, I think, one of the most exciting activities here with regard to the innovative use of technology,” Bechthold said.

Elsewhere, Harvard’s Initiative for Innovative Computing, an interfaculty effort, has developed ongoing projects that include the Scientists’ Discovery Room Lab. Part of the School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), under the direction of Chia Shen, the lab focuses on human-computer interaction. One promising project involves tabletop touch-screen technology that aids occupational therapy for children with cerebral palsy.

Efthimios Kaxiras, the John Hasbrouck Van Vleck Professor of Pure and Applied Physics at SEAS, and a team of collaborators have developed computer-generated simulations to model blood flow in the human cardiovascular system, work that may help to understand diseases.

In another example, involving a group of physicists half a world away at the University of Queensland in Brisbane, Australia, Alán Aspuru-Guzik, assistant professor in Harvard’s Department of Chemistry and Chemical Biology, has used a quantum computer to determine the energy of a hydrogen molecule.

The Berkman Center for Internet & Society, which created an early prototype podcast, is at the center of much of the University’s web research, exploring, analyzing, and enhancing cyberspace. And the Harvard Graduate School of Education’s (HGSE) Technology, Innovation, and Education program “prepares students to contribute to the thoughtful design, implementation, and assessment of media and technology initiatives.”

Harvard’s Center for Geographic Analysis buttresses University research projects with geographical information systems that use a combination of cartography, statistical analysis, and database technology. “When we try to bring time and space together, we start to be able to look at change taking place over time in many places at once, and that’s only possible with computation,” said Peter Bol, the center’s director and the Charles H. Carswell Professor of East Asian Languages and Civilizations.

During Harvard Extension School’s final CS 175 class for the semester, students present their final projects, which required the use of graphics applications. Course administrators shoot live video from the Maxwell Dworkin classroom for students taking the class remotely. Photo by Stephanie Mitchell/Harvard Staff Photographer

Spread of distance learning
Thanks to technology, this year students at the 101-year-old Harvard Extension School can access 150 courses through its distance-learning program. Of those, 37 are Harvard College courses, and three are HGSE courses, all taught by Harvard faculty.

Students watch streaming videos of lectures and remotely interact with classmates and professors through real-time, virtual “chat” discussion boards, as well as through web-conferencing software and video conferencing. In smaller classes, students can dial an 800 number to take part in class discussions.

“By opening up its teaching expertise to a global audience, we are demonstrating how Harvard can contribute to the public good,” said Henry Leitner, associate dean for information technology and chief technology officer at the Harvard Division of Continuing Education. “It enables busy Harvard faculty, whose scarcest resource is time, to make their first-rate teaching accessible to a wider audience.”

Stanley Hoffmann, the Paul and Catherine Buttenwieser University Professor, several years ago agreed to open a class that he co-taught on U.S.-European relations on the condition that it be available to students in the Extension School and at the Institut d’Études Politiques de Paris, a prestigious French university.

“It was very instructive and enlightening for Harvard College undergraduates to learn firsthand the opinions of peer students in another part of the world.

Instead of engaging with an on-campus classmate from, say, Paris, Texas, they could discuss ideas with someone from Paris, France,” said Leitner. “It worked magnificently.”

Hunting for new online tools
John Palfrey, the Henry N. Ess III Professor of Law and vice dean for Library and Information Resources at Harvard Law School (HLS), has spearheaded an initiative to create a “library of the future” that uses technology to help the stacks “come alive in a virtual environment.”

HLS lab initiatives include Library Hose, a Twitter feed of what’s being acquired by Harvard’s libraries; Shelflife, a web application that researchers can use to access and comment on work, using common social network features; and StackView, a visual rendering of the library shelves.

Palfrey also is faculty co-director of the Berkman Center, which in 2003 created a free blogging platform for the University that now hosts more than 700 blogs. The blogs are critical, said Palfrey, because they offer scholars an important way to exchange information, allowing researchers to engage, solicit feedback, refine arguments, and “improve the quality of their work.”

Blogs can also reveal important social and cultural undercurrents, as in the center’s ongoing project evaluating the blogosphere in restrictive societies such as Iran and Russia. With these projects, “We can gauge what the reaction is to the state — what the state is blocking, who is starting these important conversations, and who is setting the agenda,” said Palfrey.

Imaging technician Lily Brooks photographs a Theodore Roosevelt manuscript in the digital lab in Widener Library. Photo by Rose Lincoln/Harvard Staff Photographer

Sharing the University’s collections
Using digital tools, the University is widening access to the massive collections in its museums, libraries, and archives, providing connections to ancient documents and prized holdings for anyone with access to a computer.

At the Harvard College Library, which consists of 11 allied libraries, items that have priority for digitizing include those that are at risk of deteriorating, that are unique, that are used often, or that are likely to fit well into existing class curricula.

A five-year collaboration with the National Library of China is digitizing the Harvard-Yenching Library’s vast collection of rare Chinese books. Another of its many projects involves digitizing more than 5,000 scarce 19th century Latin American pamphlets containing political and social commentary.

“It’s a benefit to Harvard, but much more broadly to the world at large,” said Rebecca Graham, associate librarian of Harvard College for preservation, digitization, and administrative services. “It promotes scholarship not only for the researcher and scholar, but also for those who are simply curious about a particular topic.”

Through the Open Collections Program, Harvard’s libraries, archives, and museums have created six online collections that support teaching and learning anywhere.  The collections bring more than 2.3 million digitized pages — including more than 225,000 manuscripts — to the web.

In addition, virtual visitors to the Harvard Art Museums can browse through images from its vast collections by tapping into its extensive online archives.

Harvard also has a key role in creating the Encyclopedia of Life, a one-stop information shop spotlighting the 1.8 million known living creatures on Earth, in collaboration with five partner institutions. The project is creating web pages with multimedia information, when available.

A collaboration between the Museum of Comparative Zoology and College of the Holy Cross biologist Leon Claessens is creating an online database, Aves 3D, that shows the museum’s 12,000 bird skeletons, including 3-D digital models of each species.

In addition, the Harvard University Archive is processing and digitizing 17th and 18th century holdings about Harvard in a program that carries special relevance. The documents, including papers and manuscripts from the School’s earliest presidents, shed light on the origins of the institution, and also on the country as it was struggling to come into its own.

“In this collection,” said University Archivist Megan Sniffin-Marinoff, “you see these parallels between the activities and the intellectual life and the public discourse here and in the emerging country at large, and the role that Harvard played in that evolution.”

The ambitious Digital Access to Scholarship at Harvard project, under the direction of Stuart Shieber, provides an open-access repository for the work of University academics.

“We want to take things into our own hands and make sure people can read the things that we write,” said Shieber, the James O. Welch Jr. and Virginia B. Welch Professor of Computer Science, who heads the Office for Scholarly Communication, which spearheads campuswide initiatives to open, share, and preserve scholarship.

The program, created two years ago following FAS passage of an open-access policy, has put more than 4,000 articles online. Active for just over a year, the site has recorded hundreds of thousands of downloads.

Keeping the information highway open
What keeps Harvard’s digital engines running is a massive underlying structure that many users simply take for granted.

“There’s a critically important infrastructure that goes along with digital Harvard that people do not see,” said Anne Margulies, Harvard’s new chief information officer.

Harvard’s web system is one of the largest and most sophisticated private networks in the country. The fiber-optic backbone of the University links close to 500 of Harvard’s buildings on campus as well as the affiliated hospitals and other medical facilities. There are thousands of servers, tens of thousands of desktop computers, and uncounted mobile devices in the digital grid.

Tasked with maintaining what is underneath the computer platform, Margulies is also helping to develop Harvard’s digital future. One aspect has already risen to the top: video.

“Currently, 40 percent of traffic on our network is video. Some predict it will be 80 in a few short years,” said Margulies, who hopes to expand the network’s bandwidth to keep pace with the rising demand for video conferencing in classrooms and streaming of courses online. “We are seeing this explosion in the demand for video, and we need to make sure that our infrastructure is able to keep up with that and support it.”

Margulies relies on support from the Harvard Academic Computing Committee, a faculty and senior administration committee that explores academic information technology issues, principles, and policies for the University.

One technology effort under way is the collaborative group known as iCommons. The Provost’s Office created the initiative in 2001 after a number of deans expressed a desire for more cooperation in online learning among the Schools. Paul Bergen, director of Harvard’s iCommons, said the group offers a suite of online resources for teaching and learning. It includes iSites, an easy-to-use web publishing and collaboration system used by about 90 percent of courses at the University.

The humanities embrace digital
Digital scholarship in the humanities is a young but robust and expanding field. Authorities say that, while past research in the humanities was largely focused on qualitative methods of inquiry, digital media and web-based technologies are being brought into the mix more often.

“There is an increasing importance of visualization in humanities scholarship, and of geospatial components like mapping and other means of organizing knowledge, rather than in narrative form,” said Jeffrey Schnapp, visiting professor of Romance languages and literatures, visiting professor of architecture, and a fellow at the Berkman Center. At Harvard, Schnapp is collaborating with the libraries and museums to explore ways to animate their archives.

For the past three years, the Digital Humanities program has worked to raise awareness of the Harvard groups that offer digital services and support. As part of that effort, the program organizes a yearly fair in collaboration with Harvard’s social science division.

At the event, Elaheh Kheirandish, a fellow at the Center for Middle Eastern Studies, presented a Micromapping Early Science project that offered a nuanced look at the development of science in Islamic lands through interactive maps that chart the transmission of scientific works and concepts.

“I am interested in the ways technology can drive the research,” said Kheirandish, a science historian. “Ideally, my hope is that this work generates research questions we would not have thought of without this technology.”

This article was published by the Harvard Gazette

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Si simplemente nos sentamos a esperar, será un desastre total

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Entrevista a Elinor Ostrom. Premio Nobel de economía 2009

Elinor Ostrom, es la primera mujer en recibir el Nóbel de economía; catedrática de Ciencias Políticas en la Universidad de Indiana es una científica formada en la interdisciplinariedad y una mujer apasionada por la investigación. Cuarenta años de estudio en la gestión de los bienes comunes y en la evolución de las instituciones le han permitido concluir, desafiando la creencia convencional, que, a través de la cooperación y de la autorregulación, una sociedad puede hacer crecer su patrimonio común con mejores resultados que por la vía de la privatización o de una creciente intervención estatal. En estos momentos de crisis global, el “Premio Nóbel a la ciencia de la cooperación” podría convertirse en un revulsivo para el viejo, dominante y decadente paradigma económico actual, basado en la competencia feroz, que no ha sabido tratar los recursos del planeta Tierra que nos sustenta, como lo que realmente son: los bienes comunales de una humanidad presente y de una humanidad futura que siempre se olvida en su cuenta de resultados. continue reading

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You are where you live

Category: ⚐ EN+city+research

Researcher looks for link between people’s health and where they live
We know that smoking causes cancer, yet we still light up. We know that overeating causes obesity and diabetes, yet we still overeat. We know that exercise makes us healthier, yet we can’t resist the couch’s siren song.

We all want to be healthier, and we know how to become so. Yet we just don’t do it.

S.V. Subramanian, associate professor of society, human development, and health at the Harvard School of Public Health and a researcher at the Center for Population and Development Studies, has heard all of the theories explaining why living a healthy lifestyle is so difficult. We’re predisposed to pack on pounds to survive the famine that, in olden days, was certainly coming. We’re addicted to the nicotine in cigarettes and the fat in burgers, which get their hooks into us. Convenience is key: Who can drag themselves to the gym every day and cook healthy meals of nuts, fruits, and vegetables when the golden arches beckon? continue reading

Comments Off on #followresearch: Marta Guerra Pastrián

#followresearch: Marta Guerra Pastrián

Category: #follow+#followresearch+⚐ ES+paisaje+research

Hoy iniciamos una nueva sección #followresearch donde publicaremos trabajos de investigación que consideramos relevantes. Presentamos el trabajo de Marta Guerra, arquitecta a la que conocí el pasado mes de Agosto  en nuestro primer viaje a Boston por el inicio del curso en Harvard.

Marta Guerra Pastrián es Arquitecta por la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Madrid y Urban Designer por la Universidad de Columbia de Nueva York, donde estudió gracias a una Beca de la Fundación Cajamadrid. Ha vivido y trabajado en Madrid, Nueva York y Boston. Trabaja junto a Pablo Pérez Ramos, y ambos centran su interés en la intersección de las disciplinas de la Arquitectura, el Urban Design y el Paisaje, y especialmente en los espacios [ sub]urbanos en procesos de transición y semi-abandono. Actualmente trabajan y estudian en Cambridge, Massachussetts. continue reading

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Ecosistema urbano lecturing in Chicago

Category: ⚐ EN+ecosistema urbano

Today December 1st, Belinda Tato (@belindatato) will be lecturing at Instituto Cervantes of Chicago, presenting ecosistema urbano’s latest works in the context of Madrid’s recent urban transformation. The lecture is within a series that showcases the most recent urban transformation of Spanish cities: Bilbao, Barcelona and Madrid. Other participants have been Ibon Areso, and Eduard Bru.

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City life and the brain

Category: ⚐ EN+city

BOSTON, Mass. (November 9, 2010)—For the first time in history, more people live in cities than in rural areas. According to the United Nations, that urban head count tallies up to more than half of the world’s 6.7 billion people. While city life may offer many benefits—ready access to social and cultural events, more employment opportunities, and the promise of higher living standards, as examples—research does show that city life can have drawbacks. For one thing, it’s hard on the brain.

Scientists who have begun to look at how the city affects our brains have uncovered some surprising findings, including evidence that city life can impair basic mental processes, such as memory and attention. A study conducted by University of Michigan researchers in 2008 found that simply spending a few minutes on a busy city street can affect the brain’s ability to focus and to help us manage self-control. continue reading

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Sostenibilidad Urbana Creativa: Servando Álvarez

Category: ⚐ ES+sostenibilidad

Hoy ponemos a la descarga otra de las presentaciones del curso Sostenibilidad Urbana Creativa que tuvo lugar el pasado mes de septiembre en Sevilla.

Servando Álvarez es ingeniero industrial y Catedrático de la escuela ETSII de Sevilla en el Departamento de Ingeniería Energética. Servando nos sedujo con una presentación muy técnica y didáctica donde se abordaba el tema del acondicionamiento bioclimático de espacios exteriores y las ventajas que éste tiene sobre los edificios colindantes. Habló de la tasa de sudoración, los cool roofs y los cool materials, el Green code ó código verde (Proyecto europeo de investigación pre-normativa que define qué aspectos deben recoger las normativas municipales para que el espacio público se pueda utilizar), la ordenanza municipal de Sacramento, que obliga a unos determinados esquemas de plantación en el espacio público, el proyecto CAVIARU, proyecto de Investigación de confort exterior, el efecto Isla de Calor, etc….. continue reading

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Presentaciones Curso Sostenibilidad Urbana Creativa: Adolfo Chautón, geógrafo Exterrae

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Hoy ponemos a la descarga otra de las presentaciones del curso Sostenibilidad Urbana Creativa que tuvo lugar el pasado mes de septiembre en Sevilla. Adolfo Chautón es geógrafo y fundador de Exterrae, Laboratorio de Sostenibilidad en Extremadura, una iniciativa que promueve la utilización de la creatividad como motor de transformación hacia modelos de desarrollo más sostenibles.

Desde esta plataforma trabaja en el ámbito de la creatividad e innovación social enfocado hacia la sostenibilidad dentro del contexto de la Sociedad de la Imaginación.  Ha dirigido y coordinado distintas actividades y programas de participación e innovación social en la ciudad de Cáceres.

Os dejo con su presentación y con el vídeo de una iniciativa que se realizó  para dinamizar el casco histórico y la relación entre sus habitantes. Os recomiendo que lo veais… continue reading

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URBACT ANNUAL CONFERENCE. LIEGE Nov30th- Dec1st

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This year the URBACT Annual Conference will take place in Liege in Belgium, from Tuesday 30 November noon to Wednesday 1 December noon in Liege Conference Centre. The event will bring together URBACT partners and urban actors coming from all over Europe. Interactivity will be the keyword: each participant will have the opportunity to coproduce the conference outputs. The Conference will be introduced by Johannes Hahn, European Commissioner responsible for Regional Policy, Charles Picqué, Minister-President of the Brussels Capital-Region and Mercedes Caballero, Chairwoman of the URBACT Monitoring Committee.

All participants will discuss the urban challenges and innovative, integrated and sustainable solutions during the URBACT conference. Each interactive workshop will involve a panel of speakers and time will be equally divided: 50% for speakers – 50% for discussions with the participants. Fringe workshops will be organised by URBACT Projects themselves. continue reading

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Solar Decathlon: La hora solar – Arquitectura Viva

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El pasado mes de Julio la revista de arquitectura Arquitectura Viva, dedicó su número 130 La hora solar a revisar varios proyectos energéticamente eficientes.

Desde Barcelona a Sevilla se muestran seis casos ejemplares: unas oficinas en el Distrito 22@ con fachada de cojines de ETFE rellenos de aire y nitrógeno; la remodelación de unos antiguos cuarteles en Lérida para campus agroalimentario; la sede del Servicio de Medio Ambiente en Zaragoza a orillas del Ebro, con cubierta visitable y colectora; la sede de la multinacional Coca-Cola en Madrid, primer LEED oro de España; un edificio de viviendas en alquiler con un innovador funcionamiento climático; y un campus empresarial en Sevilla para la tecnológica Abengoa.

Para dicho número nos solicitaron escribir un artículo sobre el evento , que este año por primera vez tenía lugar en Europa en concreto en nuestra ciudad, Madrid. Compartimos con vosotros dicho artículo que es una reflexión sobre el propio evento  y un cuestionamiento sobre su trascendencia o intranscendencia posterior… Esperamos que os resulte interesante.

SOLAR DECATHLON EUROPE ecosistema urbano para Arquitectura Viva. Julio 2010

Solar Decathlon es un concurso bianual desarrollado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos que tiene como objetivo el desarrollo de prototipos innovadores de vivienda que utilicen el sol como única fuente de energía. Las viviendas se someten a 10 pruebas (decathlon) que sirven para monitorizar su comportamiento energético, y según el mismo se elige un prototipo ganador. Este año, por primera vez, la construcción de los prototipos seleccionados tiene lugar en Europa siendo Madrid la ciudad que lo acoge. Este tipo de iniciativas no son sólo necesarias sino imprescindibles por su repercusión social, técnica y política. Solar Dectahlon es una ocasión única de encuentro entre alumnos, docentes, expertos de distintas disciplinas, industria y centros de investigación, que aúnan esfuerzos con el objetivo común de buscar nuevas soluciones sobre el uso eficiente de los recursos energéticos en la edificación. España es uno de los países de la Unión Europea con mayor porcentaje de horas solares anuales y sin embargo no es suficientemente consciente de este potencial ni de los beneficios de la energía solar como fuente de energía limpia. Otros países europeos, como Alemania, con una radiación solar muy inferior a la española, ha contado durante años con un mayor número de instalaciones e inversiones en el sector. Desde el año 2004 el Gobierno de España ha incentivado la inversión en energía solar fotovoltaica (Real Decreto 436 del 2004), primando la inversión a costa de las arcas públicas y haciendo muy rentable la creación de huertos solares. Al mismo tiempo, nuestro país, que ha vivido un desarrollo urbano reciente de gran escala, construyendo más de 2 millones de viviendas en los últimos años, ha desaprovechado una oportunidad única para desarrollar e implementar soluciones constructivas innovadoras y eficientes. No se han diseñado políticas de apoyo que incentiven a los distintos agentes involucrados ya sean públicos o privados (promotores, constructores, técnicos, propietarios,…) para la construcción de edificios menos contaminantes, más eficientes y más saludables utilizando sistemas industrializados y medidas de ahorro energético para la construcción de una mejor ciudad. En noviembre del 2009, en un contexto de recesión económica, el Gobierno aprueba en Consejo de Ministros el Anteproyecto de la Ley de Economía Sostenible. El objetivo es dejar atrás el crecimiento sustentado por el ‘ladrillo’ y dirigirlo hacia una economía “más sostenible medioambientalmente y justa socialmente”. Dentro del objetivo Sostenibilidad ambiental, el texto fija como objetivos para el año 2020: conseguir un 20% de ahorro energético, reducir en un 20% las emisiones de CO2 y que la energía procedente de fuentes renovables sea del 20%. Los resultados del informe del grupo de reflexión para el futuro de la Unión Europea, presidido por Felipe González y presentados en los últimos días, concluyen que Europa está perdiendo el tren de la investigación y del desarrollo científico y tecnológico. Tan sólo 27 universidades europeas figuran en la lista de las 100 más importantes del mundo, mientras que Estados Unidos cuenta con 57. Sobre el modelo energético el informe considera crucial la elevada dependencia energética de Europa por el alto precio de importación del petróleo, gas y carbón. En la actualidad la compra energética supone el 50% de las importaciones europeas, y próximamente se elevará hasta un 60%. El grupo de expertos considera necesario revolucionar las medidas sobre eficiencia energética así como aumentar el peso de las energías renovables. En este contexto legislativo y económico, el concurso Decathlon es una oportunidad para generar un mayor conocimiento sobre eficiencia energética e industrialización y una manera de potenciar una cobertura mediática de máxima difusión social. Para poder aspirar a tener ciudades más eficientes es necesario contar con la participación de todos los individuos e instituciones: políticos comprometidos, una industria con interés en el desarrollo de nuevas soluciones y ciudadanos activos e informados que demanden edificios más eficientes, económicos y menos contaminantes, ciudadanos más conscientes de su responsabilidad ambiental y sensibilizados con su entorno. Estas condiciones plantean nuevos e interesantes retos profesionales que requieren una mayor especialización para abordar  con garantías los nuevos desafíos medioambientales: recursos hídricos, eficiencia energética, gestión de residuos,  integración de nuevas tecnologías, etc.

Este panorama requiere el compromiso de equipos interdisciplinares capaces de trabajar en red generando soluciones creativas e innovadoras. A lo largo de los últimos años la sociedad se ha transformado radicalmente, por lo que los distintos agentes (Universidad, profesionales e Industria) deben reaccionar ante ello, reformulando sus principios para responder de una manera más eficaz a las nuevas realidades y demandas. Las propuestas seleccionadas en esta primera edición europea 2010 todavía evidencian la falta de investigación cruzada y coordinada entre industria, profesionales y Universidad. Todavía los diseños deben ‘acoplar’, por ejemplo, soluciones estándar de panel fotovoltaico, a viviendas diseñadas al margen de la rigidez dimensional de los paneles. Es necesario lograr un salto cualitativo y una integración real de las tecnologías fotovoltaicas para incrementar su eficiencia y adaptabilidad.

De esta manera el diseño de la vivienda responderá espacial y dimensionalmente a su orientación, ubicación o a las necesidades del usuario, y no exclusivamente a los condicionantes de producción  del fabricante. En estos momentos existen investigaciones en curso sobre la aplicación de capas energéticamente sensibles sobre superficies no convencionales, para el aprovechamiento de la energía solar de forma integrada en la arquitectura. Este tipo de soluciones abrirán todo un nuevo mundo de posibilidades. De entre las propuestas presentadas a esta edición del concurso extraemos aquellos conceptos de trabajo que consideramos más interesantes e innovadores:

1. Personalización La propuesta del IAAC ejemplifica la libertad formal al servicio del usuario, apostando por un modelo avanzado de industrialización lejano a los productos de catálogo, utilizando las técnicas de diseño digital y las nuevas tecnologías de fabricación personalizada, CAD/CAM (Computer-Aided Design / Computer-Aided Manufacturing). Esta propuesta hace una interesante reflexión sobre el modelo habitual “caja + panel”, optando por un modelo alternativo más adaptado a las necesidades contemporáneas y acorde con las técnicas digitales de diseño. En el prototipo cada componente contiene el mismo nivel tecnológico, energético y estructural que los demás, estando la lógica del todo en cada una de las partes y no al contrario. Proponen un organismo inteligente donde el usuario está integrado. Un sistema de inteligencia distribuida, mediante sensores y medidores, que trabajando de manera conjunta en red, hace más eficiente el comportamiento térmico, ambiental y lumínico de la vivienda.

2. Economía El equipo de Grenoble se plantea como reto diseñar un vivienda económicamente asequible, que utilice materiales locales y sea capaz de producir energía para su autoabastecimiento así como para la carga de un coche eléctrico. El equipo de Wuppertal propone el desarrollo de una “casa europea” eficiente creada, no sólo para el concurso ni para su ubicación en Madrid, sino con el objetivo de ser comercializada. Además del planteamiento arquitectónico y energético, son fundamentales los aspectos logísticos y económicos.

3. Densidad Hablar de eficiencia en un modelo urbano de viviendas aisladas, es una paradoja. No hay nada más ineficiente que un modelo urbano disperso de baja densidad. Nottingham trabaja desde este principio, considerando como punto de partida para su diseño que la vivienda debe ser una unidad apilable, adosable, etc… entendiendo que sólo desde la densidad podemos contribuir a un entorno urbano más sostenible. Considera además imprescindible demostrar al mercado el enorme potencial económico de esta solución para lograr que el tipo de viviendas propuesto sean una realidad tangible.

4. Low Tech La Universidad Politécnica de Cataluña plantea un espacio microclimático primario, adaptable y transformable a partir de sistemas estructurales industrializados y mecanismos de control climático sencillos provenientes del mundo de los invernaderos agrícolas, industria con gran desarrollo en el sur de España. El proyecto se basa en la filosofía de una llamada “tercera generación” de invernaderos, optimizados energéticamente, pero pretende llegar aún más lejos, adaptándose a la realidad económica actual de recesión en el sector de la construcción. La propuesta apuesta por soluciones tecnológicas Low Tech con el uso de materiales locales y sistemas constructivos sencillos y eficaces.

5. Reversibilidad Solarkit, proyecto de vivienda desmontable y de bajo coste, es el prototipo desarrollado por la Universidad de Sevilla. Se basa en un sistema de construcción modular e industrializado de sencillo montaje, siendo sus módulos elementos prefabricados con instalaciones integradas y listos para su ensamblaje. Este sistema permite garantizar el buen comportamiento final de la vivienda construida, reduciendo los riesgos derivados de la mala ejecución,  algo determinante en el mal comportamiento térmico de un edificio. El sistema permite que la vivienda pueda ser montada, desmontada y modificada tantas veces como se quiera, dando la respuesta oportuna a las necesidades del usuario en todo momento. El tamaño y peso de los módulos hace viable su instalación incluso en aquellos emplazamientos en los que la accesibilidad para edificar es complicada. La sencillez de montaje ofrece la posibilidad del “hágalo usted mismo”, de manera que el propio usuario interviene obteniendo una reducción importante en el coste final. El proceso de desmontaje está integrado en el diseño.

6. Trabajo en red El proyecto de la UPC conecta universidad, empresas y centros de investigación para desarrollar conjuntamente soluciones innovadoras. Arquitectura solar pasiva, mecanismos bioclimáticos de climatización natural, geotermia superficial, refrigeración radiactiva, eficiencia energética, análisis de ciclo de vida y bajo impacto ambiental son algunos de los campos de trabajo vinculados al proyecto LOW3 y desarrollados mediante el trabajo en red.

7. Modularidad La propuesta de la Universidad CEU -Valencia, SML House, basada en el concepto de modularidad y prefabricación permite que la vivienda se configure según las necesidades del usuario, respondiendo las dimensiones de los módulos a la necesidad de facilitar su construcción, manipulación y transporte. Cada módulo prefabricado integra un espacio habitable, un espacio de almacenamiento y mobiliario integrado, en diálogo con el exterior mediante la inserción de un patio. La disposición del patio mejora las condiciones de ventilación, iluminación y el grado de privacidad de cada estancia.

8. Materialidad Algunas propuestas incorporan el estudio del Análisis del ciclo de vida (ACV) de los materiales empleados, herramienta que evalúa el impacto potencial sobre el ambiente de un material a lo largo de todo su ciclo de vida mediante la cuantificación del uso de recursos y emisiones ambientales. Otras Universidades (Berlín, Stuttgart)  incorporan el uso de Materiales de Cambio de Fase (Phase Change Materials) en sus cerramientos posibilitando mediante la masa de almacenamiento térmico una regulación automática del calor.

9. Tradición La incorporación de elementos tradicionales o culturales, como en la propuesta de Tianjin, que introduce el concepto cultural vinculado a un modo de vida y a unos patrones familiares de la cultura tradicional china.

10. Usuario activo Sin la incorporación del usuario es difícil aspirar a viviendas más eficientes. El proyecto de la Universidad de Valladolid define un nuevo tipo de usuario, el ucromante,  individuo concienciado con la sostenibilidad que hace un uso responsable de la energía y se preocupa por las características de la vivienda que habita y su relación con el entorno.

¿Y después de junio 2010, qué?

La villa solar, ciudad instantánea, debe servir como catalizador de dinámicas y proyectos que de otra manera no se darían. Sólo desde el esfuerzo colectivo se aportarán las claves que respondan a los nuevos retos energéticos y urbanos. Si logramos que un evento de estas características perdure, más allá de los fuegos artificiales de un día, la foto o la nota de prensa, lograremos un avance real en la implementación de soluciones innovadoras y asequibles en un mercado inmobiliario real. Si logramos conectar a los individuos e instituciones con metas y políticas comunes, podremos acercarnos a los objetivos establecidos para el año 2020. Quizás los nuevos modelos económicos y productivos requieran una reformulación del proyecto Solar Decathlon.  Si se producen ideas nuevas y soluciones eficientes en cada edición, ¿por qué no se implementan en proyectos reales? ¿Es posible desbloquear el concepto de ‘patente’ y acortar distancias entre universidad/industria/investigadores? ¿Qué pasaría si esos prototipos efímeros- creados y montados para 10 días- fueran de conocimiento compartido- creative commons, de manera que cualquiera pudiera tener libre acceso a las ideas y soluciones generadas por Solar Decathlon? ¿Qué pasaría si como en el software libre cualquiera pudiera usar, copiar, estudiar, cambiar, ejecutar, distribuir ó modificar dichas ideas? ¿No sería más viable promover un sistema de trabajo en red basado en licencias de uso libre para conseguir un mayor avance de soluciones desarrolladas colectivamente y sin ánimo de lucro?

Futuro

Internet, que distribuye información sin límites, ha desbancado la supremacía de unos pocos medios que ostentaban  todo el poder, democratizando la información y la capacidad de comunicar, con unas repercusiones sociales y económicas inimaginables hace tan sólo una década. Frente al antiguo sistema, controlado por un pequeño número de medios de comunicación de masas, hoy millones de pequeños usuarios generan contenidos, noticias e información que fluyen libre y multidireccionalmente por la web. Con este mismo concepto se desarrolla Electranet: una propuesta de red eléctrica inteligente que permite a los ciudadanos vender y comprar electricidad de la red sin ningún tipo de límites impuestos. Una red que distribuye la energía producida por millones de pequeños propietarios de viviendas y pequeñas empresas que operan pequeñas instalaciones generadoras y contribuyen así a las necesidades locales y regionales mediante su venta a la red. Los partidarios de Electranet sostienen que este sistema abarataría la energía hasta llegar a hacerla totalmente gratuita. Otro concepto, la GRID 2.0 (red de segunda generación) consiste en la redistribución de la energía eléctrica gracias a la tecnología, de un modo similar al que utiliza Internet para la distribución del conocimiento. La idea es conectar en una gran red de distribución eléctrica intercontinental los diversos generadores de energías renovables, de manera que cuando una reduzca su aporte, otra complementaria aporte esa diferencia. En cualquiera de estos escenarios de futuro, es imprescindible como punto de partida incrementar la sensibilidad del ciudadano hacia su entorno. Las tecnologías, las redes y los sistemas proporcionan soluciones cada vez más inteligentes, pero usuarios, consumidores, técnicos y políticos debemos dejar de trabajar de manera aislada y colaborar en red, persiguiendo unos objetivos comunes para ser más eficientes.